William Gear war ein britischer Maler, Pädagoge und Administrator, der aus Methil, Fife, stammte. Im Vergleich zu seinen Zeitgenossen in Großbritannien war er in seinem Ansatz besonders international und erlangte über das Vereinigte Königreich hinaus Anerkennung. Seine Kunstausbildung begann am Edinburgh College of Art (1932–1936) und setzte seine Kunstgeschichte an der Universität Edinburgh (1936–1937) fort. Ein Reisestipendium ermöglichte ihm einen längeren Aufenthalt in Europa, unter anderem bei Léger in Paris.

Im Zweiten Weltkrieg diente er beim Royal Signal Corps in ganz Europa und im Nahen Osten, doch es gelang ihm, weiterhin zu malen und 1944 Einzelausstellungen in Florenz und Siena abzuhalten. Nach dem Krieg beteiligte er sich in Deutschland (1946-1947) an den Bemühungen Er beschäftigte sich mit nationalen Denkmälern und Kunst und lebte von 1947 bis 1950 in Paris, wo er sich 1948 der Cobra-Gruppe anschloss.

Seine künstlerische Phase in dieser Zeit orientierte sich an der École de Paris und zeigte abstrakte, aber dennoch von der Natur inspirierte Werke (er beschrieb seine Kunst als „Bekundungen der Verwandtschaft mit der natürlichen Welt“), wobei er oft leuchtende Farben verwendete, die von kräftigen schwarzen Linien umrahmt waren, die an Flecken erinnerten Glas. Beeinflusst von amerikanischen Abstrakten Expressionisten und seinem schottischen Kollegen Alan Davie stellte er 1949 sogar mit Jackson Pollock in der Betty Parsons Gallery aus.

Gear war sich jedoch des Ausmaßes des amerikanischen Einflusses auf seine Arbeit bewusst und zog es vor, europäische Innovationen zu würdigen. Als er sich 1950 in England niederließ, war er ein umstrittener Empfänger eines Arts Council Purchase Prize beim Festival of Britain 1951, wo sein abstraktes Werk (Autumn Landscape, 1950, Laing Art Gallery, Newcastle upon Tyne) aufgrund der allgemeinen Skepsis gegenüber dieser Kunst eine Debatte auslöste abstrakte Kunst im damaligen Großbritannien.

Als Kurator der Towner Art Gallery in Eastbourne (1958–1964) waren seine Ankäufe zeitgenössischer Kunst umstritten, und später leitete er die Abteilung für bildende Kunst am Birmingham College of Art (1964–1975). In England entwickelte sich sein Stil weiter und wurde subtiler mit einem weniger definierten Raster und fließenderen Farben.