William Alexander (1767–1816) war der einzige englische Künstler des späten 18. Jahrhunderts, der das Innere Chinas bereiste – eine Reise, die seine Karriere prägen und seinen Ruf begründen sollte. Geboren in Maidstone, Kent, als Sohn eines Kutschenbauers, zeigte er früh künstlerisches Talent und studierte in London, möglicherweise bei Julius Caesar Ibbetson, bevor er an die Royal Academy Schools eintrat.

1792 trat Alexander als junger Zeichner in die britische Gesandtschaft von Lord Macartney nach China ein. Obwohl die diplomatische Mission keine dauerhaften Handelsbeziehungen mit dem Qianlong-Kaiser aufbauen konnte, lieferte sie Alexander außergewöhnliches Material aus erster Hand. Zu einer Zeit, als die Chinoiserie Europa faszinierte, ernteten seine detailreichen Aquarelle chinesischer Landschaften, Architektur und des Alltagslebens große Anerkennung. Viele wurden für den offiziellen Bericht der Gesandtschaft und für Publikationen wie „View of the Headlands, Islands, etc.“ (1798) und John Barrows „A Voyage to Cochin China“ (1806) gestochen.

Zurück in England verfeinerte Alexander seine chinesischen Skizzen zu Ausstellungsstücken für die Royal Academy und arbeitete im dynamischen Aquarellzirkel um Dr. Monro, unter anderem mit Künstlern wie Thomas Girtin. 1802 wurde er Professor für Landschaftszeichnung an der Royal Military Academy in Great Marlow.

1808 gab er diese Position auf, um einer der ersten Kuratoren des British Museum zu werden. Dort war er als Leiter der Abteilung für Druckgrafik und Zeichnungen sowie als stellvertretender Bibliothekar tätig. Er begann mit der Erstellung des ersten Inventars der Druckgrafiken und Zeichnungen des Museums und illustrierte bedeutende Antiquitäten aus der Townley-Sammlung. Als Mitglied der Society of Antiquaries wandte sich Alexander später zunehmend malerischen Landschaften und Studien klassischer Objekte zu.

Er starb 1816 in Maidstone im Alter von 49 Jahren. Heute befinden sich seine Werke in bedeutenden öffentlichen Sammlungen wie der British Library, der Tate und dem Victoria and Albert Museum und stellen ein unschätzbares visuelles Zeugnis des Chinas des späten 18. Jahrhunderts aus britischer Perspektive dar.