Gerrit Thomas Rietveld wurde am 24. Juni 1888 im niederländischen Utrecht als Sohn eines Tischlers geboren. Schon früh lernte er Holz und Handwerk kennen: Sein Vater brachte ihm die Kniffe des Handwerks bei, und mit elf Jahren begann er in dessen Werkstatt zu arbeiten. Obwohl er zunächst keine formale Architekturausbildung hatte, nahm seine Karriere dank seiner grenzenlosen Neugier und seiner Fähigkeit, Konventionen zu hinterfragen, eine entscheidende Wendung.

Abends studierte Rietveld Zeichnen und Modellieren an der Kunstgewerbeschule in Utrecht. Er war fasziniert von neuen Strömungen in Kunst und Architektur und ließ sich von Innovatoren wie Berlage inspirieren. Sein Innovationsdrang führte ihn 1917 zur Eröffnung seiner eigenen Möbelwerkstatt, wo er mit klaren, geometrischen Formen und der Abkehr von traditioneller Eleganz experimentierte.

Sein Durchbruch kam mit dem Rot-Blauen Stuhl, den er 1918 entwarf. Dieser revolutionäre Stuhl, konstruiert aus einfachen Latten und Platten, brach radikal mit der Schwere und Massivität traditioneller Möbel. Der Stuhl wurde nicht nur zu einer Designikone, sondern auch zum Symbol einer neuen Denkweise: Funktionalität, Offenheit und ein Spiel von Linien und Flächen statt Ornament und Masse.

Kurz darauf schloss sich Rietveld De Stijl an, der Avantgardebewegung um Theo van Doesburg und Piet Mondriaan. Innerhalb von De Stijl strebten sie nach einer universellen Bildsprache, die Ordnung und Harmonie ausstrahlte und auf horizontalen und vertikalen Linien sowie den Grundfarben Schwarz, Weiß und Grau basierte. Rietveld setzte diese Prinzipien nicht nur in Möbeln, sondern auch in der Architektur um.

Sein berühmtestes architektonisches Werk ist zweifellos das Rietveld-Schröder-Haus (1924), das er für Truus Schröder-Schräder in Utrecht entwarf. Dieses Haus, heute UNESCO-Weltkulturerbe, gilt als das einzige Gebäude, das vollständig nach den Idealen von De Stijl erbaut wurde. Das Haus zeichnet sich durch Schiebewände, einen offenen Grundriss und ein dynamisches Spiel von Linien und Farbflächen aus. Innen und Außen bilden einen zusammenhängenden Raum: Wände scheinen sich in einer Komposition aus Flächen und Linien aufzulösen.

Nach den Jahren von De Stijl entwickelte Rietveld seinen eigenen Weg. Er blieb dem Streben nach Einfachheit und einem ehrlichen Materialeinsatz treu, doch seine Entwürfe wurden weniger streng geometrisch. In den 1930er- und 1940er-Jahren entwarf er modulare Möbel und Fertighäuser, oft mit dem Ziel, erschwingliches und funktionales Wohnen für breite Bevölkerungsschichten zu ermöglichen.

Nach dem Zweiten Weltkrieg war Rietveld als Architekt zunehmend gefragt. Er entwarf unter anderem den niederländischen Pavillon für die Biennale in Venedig (1953–1954), eine Studentenwohnung in Utrecht (1959) und das Gebäude der Gerrit Rietveld Akademie in Amsterdam (1963–1966), das nach seinem Tod fertiggestellt wurde. Sein späteres Werk zeigt seine kontinuierliche Suche nach dem sozialen Sinn der Architektur: den Wunsch, mit seinen Entwürfen zu einer besseren Gesellschaft beizutragen.

Gerrit Rietveld starb am 25. Juni 1964 in Utrecht, einen Tag nach seinem 76. Geburtstag. Sein Erbe lebt in unzähligen Möbelklassikern, Gebäuden und seiner Philosophie der Einfachheit und Funktionalität weiter, die Designer weltweit inspiriert.

Rietveld gilt als Pionier, der mit minimalen Mitteln maximale Ausdruckskraft erreichte. Sein Werk verkörpert die Idee, dass Schönheit und Nutzen Hand in Hand gehen können – und dass Design die Welt verändern kann.