Jozef Cantré (Gent, 26. Dezember 1890 – Gent, 29. August 1957) war ein flämischer Bildhauer, Zeichner und Grafiker und gilt als eine der Schlüsselfiguren des flämischen Expressionismus und der Modernisierung der Kunst in Belgien in der Zwischenkriegszeit. Sein Werk zeichnet sich durch kraftvolle Schlichtheit, eine schlichte, aber monumentale Formensprache und tiefes menschliches Engagement aus.

Cantré wurde in Gent in eine Künstlerfamilie hineingeboren und erhielt Unterricht an der Königlichen Akademie der Schönen Künste. Schon früh entwickelte er seine eigene Bildsprache, inspiriert vom Primitivismus, der mittelalterlichen Bildhauerei und den modernen Strömungen seiner Zeit. Während des Ersten Weltkriegs floh er in die Niederlande, wo er mit anderen flämischen Exilkünstlern wie Frits Van den Berghe, Gustave De Smet und Frans Masereel in Kontakt kam. Diese Zeit war entscheidend für seine künstlerische Entwicklung: Er lernte den Expressionismus und innovative grafische Techniken kennen.

Sein grafisches Werk – hauptsächlich Holzschnitte und Radierungen – ist besonders einflussreich. Cantré schuf eindringliche, ausdrucksstarke Drucke mit sozialen Themen: Arbeit, das tägliche Leben einfacher Menschen, aber auch Armut und Leid. Sein Stil ist kraftvoll, manchmal roh, mit starken Linien und einer direkten Ausdruckskraft, die an deutsche Expressionisten und Holzschnitzereien aus nicht-westlichen Kulturen erinnert.

Als Bildhauer entwickelte er eine monumentale Formensprache mit großer Aufmerksamkeit für Volumen und Rhythmus. Seine Skulpturen sind oft stilisiert und schlicht, strahlen aber eine tiefe menschliche Würde aus. Er schuf Figuren, die etwas Feierliches, fast Zeitloses an sich hatten und in ihrer Schlichtheit eine starke emotionale Ladung zu erzeugen verstand. Neben freien Arbeiten schuf er auch Aufträge für öffentliche Gebäude und Denkmäler.

Nach dem Krieg kehrte er nach Gent zurück und wurde zu einer zentralen Figur des künstlerischen Lebens. Er war Mitbegründer der Künstlergruppe „De Vijf“ und engagierte sich in progressiven Zeitschriften und Künstlervereinigungen. Als Lehrer an der Genter Kunstakademie übte er großen Einfluss auf junge Künstlergenerationen aus und trug zur Modernisierung der flämischen Bildhauerei und Grafik bei.

Jozef Cantré suchte während seiner gesamten Laufbahn nach einer Kunst, die zugleich zeitgenössisch und universell war, im Menschen und seinem Schicksal verwurzelt. Sein Werk zeugt von sozialem Engagement, aber auch vom Streben nach formaler Harmonie und innerer Stärke. Heute gilt er als einer der bedeutendsten flämischen Bildhauer und Grafiker des 20. Jahrhunderts und als Pionier der künstlerischen Erneuerung in Flandern.