Oppi Untracht, ein renommierter Künstler, Pädagoge und Autor, wurde am 17. November 1922 in Brooklyn geboren. Nach seinem Abschluss an der New York University im Jahr 1946 setzte er seine Ausbildung an der Columbia University fort, wo er 1947 einen Master-Abschluss in Kunsterziehung erhielt. Während dieser Zeit studierte Untracht Fotografie bei den legendären Lisette Model und Berenice Abbott und arbeitete kurzzeitig als Fotojournalist, bevor er seine Leidenschaft für das Emaillieren entdeckte.
Untrachts Interesse am Emaillieren begann 1947, als er sich das Handwerk selbst beibrachte. Sein Talent und seine Hingabe führten schnell zu einer Lehrstelle an der New School of Printing and Enameling der Brooklyn Museum of Art School, wo er von 1953 bis 1963 unterrichtete. Während dieser Zeit erregten seine Arbeiten aufgrund ihres malerischen, abstrakten Stils Aufmerksamkeit und er stellte seine Stücke im America House in New York aus und verkaufte sie, einer Plattform für aufstrebende Künstler und Handwerker.
Untracht gab sich nicht damit zufrieden, lediglich traditionellen Emailliertechniken zu folgen. In seinem Bestreben, Grenzen zu überschreiten, begann er mit neuen Methoden zu experimentieren, die er 1957 in seinem einflussreichen Buch Enameling on Metal dokumentierte. Dieses bahnbrechende Werk beschrieb nicht nur die konventionellen Techniken, sondern führte auch innovative Methoden ein, wie Überbrennen und die Einbeziehung oxidierter Bereiche in das Design. Er machte sich neue Materialien zu eigen, die nach dem Zweiten Weltkrieg verfügbar wurden, und förderte einen neuen Ansatz beim Emaillieren, der eine neue Generation von Künstlern inspirierte.
1960 heiratete Untracht die finnische Designerin und Silberschmiedin Saara Hopea. Das Paar begab sich auf eine gemeinsame Reise und schuf Emaillearbeiten, die in den 1960er Jahren in Galerien in den gesamten Vereinigten Staaten verkauft wurden. Ihre Arbeiten, hauptsächlich Schalen und Teller, zeigten ihre Meisterschaft in diesem Medium und erfreuten sich großer Beliebtheit. Untrachts Arbeiten brachten ihm zahlreiche Auszeichnungen ein, darunter einen Preis beim New York Annual 1962 für seine Emaillearbeiten.
Die Untrachts wurden 1962 eingeladen, einer Künstlerkooperative in New York beizutreten, die ihnen Zugang zu großen Brennöfen für die Herstellung von Emaillestücken für architektonische Zwecke verschaffte. Obwohl das Projekt nur von kurzer Dauer war, stellten sie mehrere große Tafeln her und erweiterten den Umfang ihres Handwerks.
1957 erhielt Untracht ein Fulbright-Stipendium, das es ihm ermöglichte, zwei Jahre lang durch Indien zu reisen und das traditionelle und zeitgenössische Kunsthandwerk des Landes zu dokumentieren. Seine Leidenschaft für Reisen und ethnografische Forschung setzte sich 1963 fort, als er und Saara vier Jahre in Nepal und Indien verbrachten, um das vielfältige Kunsthandwerk der Region festzuhalten. Nach ihrer Rückkehr 1967 zog das Paar nach Finnland, wo Untracht sich auf sein Schreiben und seine Forschung konzentrierte.
Im Laufe seiner Karriere veröffentlichte Untracht mehrere wegweisende Bücher, darunter Metal Techniques for Craftsmen (1968), Jewelry Concepts and Technology (1982), Saara Hopea-Untracht: Life and Work (1988), eine Hommage an seine verstorbene Frau, und Traditional Jewelry of India (1997). Diese Veröffentlichungen wurden zu unverzichtbaren Ressourcen für Künstler, Wissenschaftler und Schmuckliebhaber. Untracht hat auch an zahlreichen anderen Bänden und Zeitschriftenartikeln mitgewirkt und so sein umfassendes Wissen über traditionelles Handwerk mit der Welt geteilt.
Im Laufe seines Lebens erhielt Untracht zahlreiche Auszeichnungen. 1998 wurde er zum Ehrenmitglied des American Crafts Council ernannt und erhielt für seine Beiträge auf diesem Gebiet dessen Lifetime Achievement Award. Im folgenden Jahr wurde er zum Ehrenmitglied der Society of North American Goldsmiths ernannt. Sein Fachwissen und sein Einfluss erstreckten sich über Kontinente, doch verbrachte er die letzten Jahre seines Lebens in der ruhigen, historischen Stadt Porvoo in Finnland, wo er bis zu seinem Tod weiter schuf, forschte und schrieb.
Oppi Untrachts Vermächtnis ist eines der Erforschung, Innovation und eines tiefen Engagements für die Erhaltung und Weiterentwicklung des Handwerks, das er so leidenschaftlich studierte und praktizierte. Seine Beiträge zur Emaillierung, Metallverarbeitung und Schmuckgestaltung inspirieren weiterhin Künstler und Handwerker auf der ganzen Welt.
