Francesco Clemente wurde 1952 in Neapel in eine Familie mit aristokratischen Wurzeln geboren. Nachdem er als Kind Gedichte geschrieben und gemalt hatte, ging er 1970 nach Rom, um an der Università degli Studi di Roma, La Sapienza, Architektur zu studieren. Er verließ die Schule vor Abschluss des Programms und konzentrierte sich stattdessen auf die Kunst.
Obwohl er erwachsen wurde, als Arte Povera und Konzeptkunst in Mode waren, konzentrierte sich Clemente auf die Repräsentation in Arbeiten auf Papier. Seine erste Einzelausstellung fand 1971 in der Galleria Valle Giulia in Rom statt. Nachdem er 1972 Alighiero e Boetti in Rom getroffen hatte, reiste Clemente mit dem Künstler nach Afghanistan. 1973 besuchte Clemente zum ersten Mal Indien, ein Land, in das er immer wieder zurückkehrte und dort oft den Sommer verbrachte. 1974 traf er Alba Primiceri, einen Theaterschauspieler, den er später heiratete; Sie würde ein häufiges Thema seiner Kunst werden. In den Jahren 1976 und 1977 verbrachte Clemente einige Zeit bei der Theosophischen Gesellschaft von Madras, wo er sich in deren Bibliothek mit religiösen und spirituellen Texten vertiefte. Sein Interesse am hinduistischen spirituellen Leben und an anderen außereuropäischen Kulturen verband sich mit einer Begeisterung für lokale Volkskultur und Kunsthandwerk. Clemente begann mit indischen Schildermalern, Miniaturmalern und Papiermachern zusammenzuarbeiten, wie bei Francesco Clemente Pinxit, einer Serie von Miniaturen in Gouache auf handgeschöpftem Papier von 1980–81, für die junge Miniaturisten aus Jaipur und Orissa die dekorativen Elemente malten.
In den 1970er Jahren fertigte er weiterhin Zeichnungen und andere Arbeiten auf Papier an und verfolgte dabei das, was zu seinen charakteristischen Themen werden sollte: die menschliche Form, insbesondere die Körper von Frauen; sein eigenes Bild; Sexualität; Mythos und Spiritualität; nicht-westliche Symbole; und traumhafte Visionen. Clementes Teilnahme an der Biennale in Venedig 1980 verschaffte ihm internationale Aufmerksamkeit. Er wurde schnell als einer der Anführer der „Rückkehr zur Figuration“, genannt Transavanguardia in Italien (vom Kunstkritiker Achille Bonito Oliva) und des Neo-Expressionismus in den Vereinigten Staaten angesehen, obwohl Clemente selbst mit solchen Bezeichnungen nicht einverstanden war. Dieser Beifall fiel mit Clementes Umzug in ein New Yorker Loft mit seiner wachsenden Familie zusammen. 1981 studierte er Sanskrit in New York.
In den Jahren 1981–82 schuf Clemente seine ersten großen Ölgemälde, eine Serie von zwölf Gemälden mit dem Titel The Fourteen Stations, die 1983 in der Whitechapel Art Gallery in London gezeigt wurden. Im folgenden Jahr arbeitete er mit Andy Warhol und Jean-Michel Basquiat zusammen eine Werkgruppe. Während Clemente im großen Stil arbeitete, entwickelte er gleichzeitig verschiedene Buchprojekte, darunter drei einzigartige Werke, die mit dem Beat-Poeten Allen Ginsberg entstanden. In den 1980er Jahren reiste Clemente weiter nach Indien; Er hielt sich auch in Süditalien und im amerikanischen Südwesten auf. In den 1990er Jahren fügte er Jamaika zu seiner Liste seiner Lieblingsorte hinzu und begann, in einem Studio in New Mexico zu arbeiten. Um diese Zeit verwendete er eine Wachsfreskomethode, die als Cera Punica bekannt ist. Während einer Reise zum Berg Abu im Himalaya im Jahr 1995 malte Clemente einundfünfzig Tage lang täglich ein Aquarell, zwischendurch spazieren gehen und meditieren.
Zu Clementes weniger traditionellen Unternehmungen gehörten Wandmalereien für den inzwischen abgerissenen Nachtclub Palladium in New York (1985) und eine Wandmalerei und Lampenschirme für das New Yorker Hudson Hotel, das im Jahr 2000 eröffnet wurde. Außerdem produzierte er etwa zweihundert Werke für den Regisseur Alfonso Cuaròn Film Große Erwartungen (1998). Im Jahr 2008 erforschte Clemente sein Interesse an der Zusammenarbeit mit Projekten der darstellenden Kunst weiter, als er Porträts von acht Stars in der gleichzeitigen Spielzeit an der Metropolitan Opera in einer Ausstellung mit dem Titel „The Sopranos“ in der Arnold and Marie Schwartz Gallery Met in New York ausstellte.
Clementes Kunst wurde in zahlreichen Einzel- und Gruppenausstellungen gezeigt. Die erste große amerikanische Wanderausstellung seiner Kunst wurde vom John and Mable Ringling Museum of Art in Sarasota, Florida (1986) organisiert. Retrospektiven wurden vom Sezon Museum of Art in Tokio (1994), dem Solomon R. Guggenheim Museum (1999), dem Museo Archeologico Nazionale di Napoli (2002–03) und dem Irish Museum of Modern Art in Dublin (2004) organisiert. Clemente teilt seine Zeit weiterhin zwischen New York, Madras und Rom auf.
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